Efter at have besejret de makedonske og seleucidiske imperier i 2. århundrede f.Kr. blev romerne de dominerende mennesker i Middelhavet. Erobringen af de hellenistiske kongeriger bragte de romerske og græske kulturer i tættere kontakt, og den romerske elite, som engang landdistrikterne, blev en luksuriøs og kosmopolitisk. På dette tidspunkt var Rom et konsolideret imperium - i militæret - og havde ingen store fjender.Udenlandsk dominans førte til interne stridigheder. Senatorer blev rig på provinsernes bekostning; soldater, der hovedsagelig var småbønder, var længere hjemmefra og kunne ikke bevare deres jord; og den øgede afhængighed af udenlandske slaver og vækst af latifundi reducerede tilgængeligheden af betalt arbejde.Indkomst fra krigsbyte, mercantilisme i de nye provinser og skattejordbrug skabte nye økonomiske muligheder for de velhavende og dannede en ny klasse af handlende, kaldet rytterne. Lex Claudia forbød medlemmer af senatet fra at engagere sig i handel, så medens rytterne kunne teoretisk komme ind i senatet, blev de hårdt begrænset i den politiske magt. Senatet spændte evigt, gentagne gange blokerede vigtige jordreformer og nægtede at give rytterklassen et større udtryk i regeringen.Voldelige bander af de urbane arbejdsløse, kontrolleret af rivaliserende senatorer, skræmte vælgerne gennem vold. Situationen kom til hovedet i slutningen af 2. århundrede f.Kr. under brødrene Gracchi, et par tribuner, som forsøgte at passere jordreformlovgivning, der ville omfordele de store patriotiske jordholdninger blandt plebeierne. Begge brødre blev dræbt, og senatet vedtog reformer, der vendte om Gracchi-brorens handlinger. Dette førte til den voksende opdeling af plebeiske grupper (populares) og rytterklasser (optimerer).
|